Le Prato est né dans le bouillonnement des années 1970 de la rencontre de personnalités qui souhaitaient allier sujets de société et arts populaires, constituer une troupe pour créer et accueillir des spectacles.

Depuis 1984, il est installé dans l’ancienne filature Le Blan dans le quartier de Moulins à Lille.

Reconnu Scène conventionnée pour les arts du burlesque en 1999, il a été labellisé Pôle national cirque en 2011. Il fait partie des 13 Pôles Nationaux Cirque en France.

Dédié aux arts du cirque, le Prato accompagne les équipes artistiques avec une attention particulière pour l’émergence (coproduction, résidence) et organise la rencontre avec les habitants de Moulins, de Lille, du Nord et d’ailleurs (spectacles, actions artistiques et culturelles, ateliers, formations, rencontres…). Le Prato aime mêler le cirque avec d’autres arts et programme ponctuellement des spectacles burlesques, du théâtre, de la danse… Il programme en salle, sous chapiteau et dans l’espace public.

Il tourne prioritairement ses actions artistiques et culturelles vers les habitants du quartier, de Lille et d’ailleurs dans une démarche d’éducation populaire.

Le Prato programme une saison (septembre-juin) ainsi qu’un festival tous les deux ans, Les Toiles dans la ville (depuis 2011, avec les partenaires de la Métropole, de la Région et de l’Euro-région). Il participe également à la programmation des Belles sorties de la Métropole européenne lilloise et de lille3000.

Dans le lieu mis à disposition par la Ville de Lille, réaménagé en 2005, il s’organise autour d’un lieu d’accueil-bar-petite restauration, de 2 salles de spectacles (l’une de 250 places assises, l’autre de 60), de 3 loges, de deux bureaux pour l’équipe, d’un local archives et d’un local décors-costumes. Lorsqu’il accueille des chapiteaux, le Prato s’installe alors sur l’espace chapiteau de la Gare Saint-Sauveur.

En 2021 , Gilles Defacque, clown-poète, directeur depuis 1974, (accompagné depuis 1991 par Patricia Kapusta, directrice adjointe et David Gadenne, administrateur) quitte la direction et transmet la barre à Célia Deliau.

Le Prato est membre de réseaux : régionaux avec 4HDF, le CRAC-Collectif Régional des Acteurs Culturels Hauts de France, national avec Territoires de Cirque.